Der Adventskranz: Ursprung, Kerzen und Tradition
Am Sonntag, 29. November 2026, wird die erste Kerze auf dem Adventskranz angezündet, danach jeden Sonntag eine weitere bis zum 20. Dezember. Vier Kerzen auf einem Ring aus Tannengrün: Der Brauch ist vor allem in den deutschsprachigen Ländern, im Elsass und in Nordamerika verbreitet. Dabei hat der Kranz in einer anderen Form begonnen: als hölzernes Wagenrad, 1839 an die Decke eines Hamburger Kinderheims gehängt, mit einer Kerze für jeden Tag des Advents. Zwischen diesem Rad und den vier Kerzen auf dem Tisch liegen fast zwei Jahrhunderte voller Vereinfachungen, hinzugefügter Farben und Bedeutungen ohne belegte Grundlage, bis hin zu den Riesenkränzen, die manche Weihnachtsmärkte auf ihren Plätzen aufstellen.
Woher kommt der Adventskranz? Ein Wagenrad in Hamburg
Der Adventskranz entstand im Advent 1839 im Rauhen Haus in Horn, damals vor den Toren Hamburgs. Johann Hinrich Wichern, evangelischer Theologe und Gründer der Diakonie in Deutschland, hatte dort 1833 in einem alten Bauernhaus ein Heim für Kinder und Jugendliche in Not eröffnet. Er wollte den Kindern des Hauses, die unablässig fragten, wie viele Tage es noch bis zum Fest seien, das Warten auf Weihnachten leichter und greifbarer machen.
Seine Antwort steckt in einem Gegenstand: einem hölzernen Wagenrad, an die Decke des Betsaals gehängt. Jeden Tag, vom ersten Adventssonntag bis zum 24. Dezember, wird auf dem Rad eine Kerze mehr angezündet, und die Kinder sehen Weihnachten näher kommen, ohne zählen zu müssen. Dieser erste Kranz trägt etwa zwanzig Kerzen, 24, wenn die Regel des Hauses auf den Kalender von 1839 angewandt wird, die genaue Zahl ist nicht sicher belegt.
Diese Regel hat eine oft vergessene Folge: Die Zahl der Kerzen ändert sich jedes Jahr, weil der erste Adventssonntag zwischen dem 27. November und dem 3. Dezember liegt. Ein Wichernkranz zählt 22 bis 28 Kerzen. 2026 fällt der erste Adventssonntag auf den 29. November, nötig sind also 26 Kerzen, 4 große für die Sonntage und 22 kleine für die Wochentage, die letzte wird am Donnerstag, 24. Dezember, angezündet. Das Rauhe Haus entzündet weiterhin jedes Jahr einen Kranz dieser Art und übergibt einen an das Hamburger Rathaus, während die Diakonie vor dem ersten Advent einen dem Bundestag schenkt. Der Weihnachtsmarkt Hamburg bietet die Gelegenheit, Wicherns Stadt im Dezember zu erleben.
Große weiße Kerzen, kleine rote: was wirklich belegt ist
Der Wichernkranz wird heute mit großen weißen Kerzen für die Sonntage und kleinen roten Kerzen für die Wochentage gezeigt. In dieser Form präsentieren und pflegen ihn das Rauhe Haus und die Evangelische Kirche in Deutschland heute.
Nichts beweist jedoch, dass diese Unterscheidung aus dem Jahr 1839 stammt. Das einzige bekannte alte Bild, ein Schwarz-Weiß-Stich im Rauhen Haus, zeigt Kerzen in einheitlicher Größe, und die verfügbaren Hinweise deuten auf anfangs gleiche Farben hin. Der Unterschied zwischen Sonntagen und Wochentagen scheint also eine spätere Tradition zu sein, die zum Markenzeichen des Hauses wurde, und keine Entscheidung des Gründers.
Tannenzweige und vier Kerzen: wie sich der Kranz vereinfacht hat
Das Tannengrün kommt um 1860: Das nackte Rad wird mit Zweigen bedeckt, und der Kranz nimmt das Aussehen an, das er bis heute hat. Der Übergang zu vier Kerzen fällt in den Beginn des 20. Jahrhunderts, als der Kranz in die bürgerlichen Wohnzimmer einzieht. Ein Wagenrad passt schlecht in eine Stadtwohnung, und dicht gesetzte Kerzen schmelzen ineinander. Meist bleiben nur die vier Kerzen der Sonntage.
Die Verbreitung folgt zunächst den mehrheitlich evangelischen Städten, wo der Kranz schließlich in fast allen evangelischen Haushalten steht. Die Katholiken übernehmen ihn später: eine erste Kirche in Köln 1925, eine erste Erwähnung in München 1930. Rom erkennt ihn im Dezember 2001 an, als das Direktorium über die Volksfrömmigkeit und die Liturgie die Anordnung von vier Kerzen auf einem Kranz aus immergrünen Zweigen als Symbol des Advents in den Häusern der Christen beschreibt, gebräuchlich vor allem in den deutschsprachigen Ländern und in Nordamerika.
Der Adventskranz im Elsass und in Frankreich
Auf Elsässisch heißt der Kranz Àdvantskrànz. Eine erste Erwähnung im Elsass stammt von 1894, und der Brauch verbreitet sich vor allem zwischen den beiden Weltkriegen. Der elsässische Kranz besteht aus Zweigen von Tanne, Fichte, Stechpalme oder Lorbeer, mit vier Kerzen, die an jedem Sonntag vor Weihnachten nacheinander angezündet werden. Das übrige Frankreich hat ihn später übernommen, ohne dass sich ein genaues Datum nennen ließe. Der Weihnachtsbaum hat einen ähnlichen Weg genommen, vom Elsass in den Rest des Landes.
Auf den Weihnachtsmärkten im Elsass gehört der Kranz zu den Einkäufen der Saison: Fertige Kränze, Kerzen und Zweige zum Selbstbinden gibt es an den Ständen, mitten unter den anderen Traditionen der Weihnachtsmärkte.
Violett, Rosa, Rot, Weiß: die Bedeutung der Kerzen auf dem Adventskranz
Die liturgischen Farben: Violett und die rosa Kerze zu Gaudete
Violett ist bei den Katholiken die liturgische Farbe des Advents, einer Zeit der Vorbereitung und des Wartens. Am dritten Sonntag, Gaudete genannt („freut euch“, das erste Wort des Eingangsgesangs der Messe), ist Rosa erlaubt, wo es Brauch ist, wie am vierten Fastensonntag. 2026 fällt dieser Sonntag auf den 13. Dezember. Daher kommt ein verbreiteter katholischer Brauch: drei violette Kerzen und eine rosa Kerze, die an diesem Tag angezündet wird. Kein offizieller Text schreibt den Kerzen des Kranzes jedoch eine Farbe vor, und das Direktorium von 2001 sagt dazu nichts.
Rot und Weiß: die Farben des Brauchs
In Deutschland und im Elsass sind rote Kerzen üblich, ohne liturgischen Wert: Sie greifen die kleinen Wochentagskerzen des Wichernkranzes auf, wie er heute gezeigt wird. Weiß ist die Farbe der großen Sonntagskerzen desselben Kranzes. Manche katholischen Familien ergänzen eine fünfte weiße Kerze in der Mitte, die am Weihnachtstag angezündet wird, eher ein Familienbrauch als eine Regel.
Die Namen der Kerzen: eine Tradition, die keine ist
Prophetenkerze, Bethlehemkerze, Hirtenkerze, Engelkerze oder auch Abraham, David und Johannes der Täufer: Mehrere Reihen von Kerzennamen sind im Umlauf, und sie stimmen von Gemeinde zu Gemeinde nicht überein. Keine ist liturgisch oder an eine belegte historische Tradition gebunden. Dasselbe gilt für die heidnischen oder römischen Wurzeln, die dem Kranz manchmal zugeschrieben werden: Nichts belegt sie. Für die Kirche steht der Kranz für das wachsende Licht von einem Sonntag zum nächsten bis Weihnachten. Der endlose Kreis und das immergrüne Laub kommen in der gängigen Katechese hinzu.
Die vier Adventssonntage 2026, mit der Kerze, die auf einem klassischen Kranz anzuzünden ist, und dem Stand eines Wichernkranzes am selben Abend:
| Adventssonntag 2026 | Kranz mit vier Kerzen | Wichernkranz (26 Kerzen) |
|---|---|---|
| 1. Advent, 29. November | 1 Kerze brennt | 1 Kerze |
| 2. Advent, 6. Dezember, Nikolaustag | 2 Kerzen | 8 Kerzen |
| 3. Advent, 13. Dezember (Gaudete) | 3 Kerzen, nach katholischem Brauch die rosa | 15 Kerzen |
| 4. Advent, 20. Dezember | 4 Kerzen | 22 Kerzen |
| Donnerstag, 24. Dezember | Alle 4 Kerzen | 26 Kerzen |
Riesenkränze: wo ein außergewöhnlicher Adventskranz zu sehen ist
In Klagenfurt in Kärnten steht auf dem Domplatz ein großer Adventskranz mit 24 nummerierten Kerzen, der wie Wicherns Rad die Tage zählt: große violette Kerzen mit römischen Ziffern für die Sonntage, kleine weiße für die Wochentage.
In Velden am Wörthersee, im selben Bundesland, schwimmt der Kranz in der Bucht, von 80.000 Lichtern beleuchtet, und dient dem Veldener Advent als Wahrzeichen. Der Markt findet vom 20. November bis 20. Dezember 2026 statt, freitags von 15 bis 20 Uhr, samstags und sonntags von 11 bis 20 Uhr, mit zwei zusätzlichen Öffnungstagen am Montag, 7. Dezember (15-20 Uhr), und am Dienstag, 8. Dezember (11-20 Uhr).
In Straßburg hatte die Ausgabe 2025 den Kranz zum Thema gemacht: Ein Riesenkranz erleuchtete den Ehrenhof des Rathauses, und jede Woche wurde eine Kerze mehr angezündet. Das Programm 2026 des Weihnachtsmarkts Straßburg sieht für diesen Hof etwas anderes vor.
Der größte je gebaute Adventskranz wurde 2017 auf einem Feld in Mosnang im Kanton St. Gallen in der Schweiz aufgestellt: 120 m Durchmesser, 400 m Umfang und vier elektrische Kerzen von 5,8 m Höhe. Er wurde am 1. Dezember 2017 gesegnet. Der vorherige Rekord aus Slowenien lag bei 100 m Umfang.
Adventskranz oder Türkranz?
Der Türkranz ist kein Adventskranz. Draußen aufgehängt, ohne Kerzen, schmückt er den Eingang und bleibt oft bis nach Weihnachten hängen, ein vor allem angelsächsischer Brauch. Der Adventskranz dagegen wird drinnen aufgestellt oder aufgehängt, trägt Kerzen und dient dazu, die Sonntage zu zählen. Wer die Tage einzeln zählen will statt der Sonntage, hat dafür den Adventskalender.
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